第4話　幼なじみの疑念

　翌朝、蒼真が来た。

　今度は庭先からではなく、玄関から。しかも手に風呂敷包みを持って。

「母親が煮物を作りすぎたと言って。受け取れ」

　差し出された包みを、柊は反射的に受け取った。

「……ありがとうございます」

「柊のおばさんたちが不在のとき、お前がまともに食えているか心配なんだろう」

　言いながら、蒼真はさりげなく土間を覗いた。余分な履物がないか、確認しているのだとわかった。

　昨夜、朧の草履は縁側の奥に隠してある。柊は内心で息をついた。

「上がるか？」

「いや、今日は任務がある。これを届けに来ただけだ」

　そう言いながら、蒼真は動かなかった。

　柊を見ている。真っ直ぐに、探るでもなく、ただ見ている。幼い頃からそうだった。蒼真は言葉より先に目で話す。今その目が告げているのは、心配、だった。

「昨日より顔色が悪い」

「眠れなかっただけです」

「なぜ」

「考えすぎていて」

「何を」

　柊は苦笑した。

「いろいろと」

　蒼真は一歩、土間に踏み込んできた。

「柊」

「はい」

「お前は昔から、一人で抱えようとする。小さい頃からそうだった」

　声が、低くなった。責めているのではない。それが余計に、胸に刺さる。

「力が足りないと思うたびに、もっと頑張らなければと追い詰めて。助けを求めることを、負けだと思って」

「……蒼真さん」

「俺はお前の幼なじみだ。何かあれば言え。それだけだ」

　言い切って、蒼真は踵を返した。

　門を出ていく背中を見送りながら、柊は風呂敷包みをぎゅっと抱きしめた。

　廊下の奥から、気配がした。朧が、起きている。

　朝食のあと、柊は書棚の前に座り込んだ。

　退魔師の家には蔵書が多い。父の書斎には立ち入り禁止の棚もあるが、居間の本棚には代々の記録や民間に伝わるあやかしの伝承書が並んでいる。

　契りについて。月に関するあやかしについて。

　頭の中でそう絞りながら、柊は一冊ずつ背表紙を確認した。

　朧は縁側にいた。昨日と同じように、庭を見ている。今朝は薄曇りで、光が柔らかい。その光の中で、朧はただ静止していた。

「朧さん」

「なんだ」

「少し聞いてもいいですか」

「聞くなと言う理由がない」

　柊は本を膝に乗せたまま、朧の方を向いた。

「月に関係するあやかしで、心当たりはありますか」

　朧は少し間を置いた。

「なぜ月だ」

「昨夜の力が、月光に似ていたから。霊力でも妖力でもなく、もっと違う何か。月の光そのものみたいな」

　朧は縁側から庭に目を戻した。

「……わからない」

「自分がどういう存在か、という感覚もないですか」

「感覚、か」

　呟くように繰り返した。

「目が覚めたとき、月だけがあった。自分が何者かは、知らない。でも月を見ると、何かが落ち着く。それだけだ」

　月を見ると落ち着く。

　柊は手の中の本に視線を落とした。今開いているのは、古いあやかし事典だった。月に関連する存在のページを探して、指を走らせる。

　月狐、月人、月詠みの鬼。

　どれも違う気がして、柊はページをめくり続けた。

　そのとき、蔵書の奥に、見慣れない一冊を見つけた。

　表紙は黒く、題名は薄れて読みにくい。引き出してみると、古い和紙の匂いがした。

　そっと開く。

　崩し字で書かれた文章が、ぎっしりと並んでいる。読むのに時間がかかったが、最初のページに目が止まった一文があった。

　──月を喰らうものは、災厄の象徴なり。

　柊は息を止めた。

　続きを読もうとしたとき、庭に面した引き戸が開いた。

「柊！」

　蒼真だった。

　さっきとは違う、切迫した顔をしていた。手に御札を構えている。退魔師として完全に臨戦状態だった。

「外に、強い気配がする。昨日から気になっていた。今日は一段と濃い。この家の中に、何かいるだろう」

　一瞬で、空気が変わった。

　柊は咄嗟に立ち上がり、蒼真と朧の間に立った。

「何もいません」

「退け、柊」

「蒼真さん」

「そこの男が発している。お前には感じられないかもしれないが、俺には明確にわかる。人の霊力じゃない、もっと異質な気配だ」

　蒼真の目が、朧を射抜いていた。

　朧は縁側に座ったまま、動かなかった。蒼真が御札を構えていても、表情ひとつ変えない。それが余計に、蒼真の警戒心を煽っているとわかった。

「名を名乗れ」

　蒼真が朧に言った。

「朧」

　朧は答えた。短く、ただそれだけ。

「どこの者だ」

「わからない」

「ふざけるな」

「蒼真さん」

　柊は声を強めた。

「この人は記憶を失っています。昨夜、廃社であやかしに襲われているところを偶然助けていただいて、行き場がないから一時的に匿っているだけです」

「お前が、匿っている？」

　蒼真の目が、柊に向いた。

　その目に宿っているのは怒りではなく、驚きと、それから心配だった。

「柊、お前自身が感じていないのか。この男の気配を。普通じゃない。人間じゃないかもしれない」

「……わかっています」

「わかっていて、なぜ家に入れた」

「助けてもらったからです」

　蒼真は額に手を当てた。

　深呼吸をひとつ。それから、また朧を見た。

「お前、柊に何かしたか」

「していない」

「本当のことを言え」

「蒼真さん、本当に何もされていません」

　柊は一歩前に出た。

「この人は私が判断して、私が匿うと決めました。蒼真さんに反対する権利はないはずです」

　蒼真は黙った。

　静寂が落ちた。三人の間に張り詰めた空気が、薄曇りの光の中で揺れていた。

　やがて蒼真は、御札を下ろした。

「……今日のところは引く」

　低く言った。

「だが、これで終わりじゃない。お前のことが心配だから、俺は引き下がる。それだけだ」

　柊を一瞥して、それから朧を見た。

「柊に何かあれば、容赦しない」

　朧は答えなかった。

　蒼真が去ったあと、縁側に静寂が戻った。

　柊はへたりと廊下に座り込んだ。膝の力が抜けていた。

「……あの人が、幼なじみか」

　朧が言った。

「はい」

「強い」

「蒼真さんは、この地域で一番腕の立つ退魔師です」

「お前を、好いている」

　柊は顔を上げた。

　朧は庭を見ながら、静かに言った。

「目を見ればわかる。あの男はお前を、守ろうとしている。俺がいることが、気に入らないのではなく、お前が傷つくことが怖いんだろう」

　柊は何も答えられなかった。

　蒼真の気持ちは、昔から薄々感じていた。でも言葉にされたことは一度もなくて、柊も見ないふりをしていた。

「朧さんは、そういうことがわかるんですね」

「感情はわからない。でも、目に出るものはわかる」

　朧は柊を見た。

「お前も、あの男を大切に思っている。目を見ればわかる」

「……そうですね」

　柊は膝を抱えた。

「大切な人です。ずっと昔から」

　朧は何も言わなかった。

　庭の梅の木が、風に揺れた。白い花びらが、またひらりと落ちる。

　柊は膝の間に顔を埋めた。

　大切な幼なじみに嘘をついている。正体もわからない男を匿っている。命が繋がる契りを結んでしまった。

　何もかもが、柊の手に余るほど大きかった。

　でも。

　膝を上げて、朧の横顔を見た。

　無表情で、感情がなくて、自分が何者かもわからない男。それでも昨夜、確かに柊を救った腕の温かさを、体はまだ覚えていた。

　　──三日間で、答えなんて出ないかもしれない。

　でも今夜もここにいる。朧が、ここにいる。

　それで今は、十分だと思った。

　薄曇りの空が、少しずつ明るくなっていった。